La seconda fase della ricezione del lavoro di von Balthasar si basa sull’applicabilità di queste sue tesi, e sarebbe abbastanza difficile trovare un teorico critico migliore di Michael P. Murphy. Il suo Una teologia del criticismo: Balthasar, postmodernismo e l’immaginazione cattolica rappresenta un vero sviluppo nell’applicare l’estetica teologica al criticismo letterario. Ci sono stati recenti studi sulla cosiddetta “Immaginazione cattolica” ma davvero pochi di questi lavori trascendono il loro contesto sociologico al fine di presentare sistematicamente i loro risultati. Il libro di Murphy è una ricca spiegazione interdisciplinare della trilogia, che posiziona il pensiero di von Balthasar non solo nel suo contesto storico e in quello teologico, ma lo esamina anche alla luce del postmodernismo. Murphy possiede pienamente il vocabolario del criticismo letterario postmoderno, e ciò che rende il suo lavoro così incisivo è la sua insistenza sull’applicabilità della cornice concettuale del postmodernismo a von Balthasar, nel mentre rispettando e sostenendo in generale le proposizioni di von Balthasar. Il dialogo fra una disciplina che attacca la reale esistenza del significato e un teologo che afferma che tutto il significato è mediato attraverso la croce è un dialogo interessante. Dopo aver stabilito il contesto storico e quello metodologico del suo studio, Murphy applica in un secondo momento l’approccio di von Balthasar alla letteratura (“Rivelazione” di Flannery O’Connor e “La terapia” di David Lodge) e al film (“Le onde del destino” di Lars von Trier). Il risultato è un notevole tour de force per i teologi, per i critici letterari e allo stesso modo per i postmodernisti.

Murphy inizia il suo studio trovando l’intersezione fra la teologia e la letteratura narrativa. Nel suo capitolo iniziale (una convincente apologia del criticismo religioso) intende definire l’inciso “immaginazione cattolica”. Come uno si aspetterebbe dal titolo, egli ravvisa la definizione più affidabile nel lavoro di von Balthasar, facendo un uso generoso del 15 volumi della sua trilogia al pari di tutti gli altri lavori di von Balthasar. Inoltre, c’è una scrupolosa bibliografia, e molte fonti secondarie sono annotate nelle note. La conseguente conversazione fra teologi, studiosi di letteratura e filosofi ripropone consapevolmente la stessa interdisciplinarità di von Balthasar (“il pluralismo intellettuale”), e dal momento che Murphy evita il gergo letterario che offusca più che rivela, il suo lavoro può avere un ampio interesse. Murphy dice che “il principale proposito di questo studio, poi, è di suggerire creative e credibili opzioni per i critici religiosi” (p. 5). Sebbene le definizioni di postmodernismo nell’introduzione non siano esaurienti, Murphy introduce più termini e metodi postmoderni nel libro mentre spiega i testi.

Alcuni lettori potrebbero preferire il fatto che Murphy separi i suoi capitoli sulla teologia e sulle analisi letterarie piuttosto che usare la sua tecnica di frequenti sezioni di squarci, ma il vantaggio per il suo metodo è che i lettori possono vedere la conversazione continuativa tra le varie discipline. In base a quel principio per cui la verità non può contraddire la verità, Murphy cerca di trovare un terreno comune fra la proposizione teologica che afferma che la croce sia il centro e il compimento della storia umana e le proposizioni postmoderne per le quali tutta la storia è un costrutto di una struttura di potere che domina sulle altre. Dal momento che il postmodernismo (e qui, Murphy usa Derrida) rifiuta la verità religiosa, Murphy decide di seguire il postmodernismo come una sorta di teologia negativa. La metodologia permette a Murphy il lusso di collocare il tropo del postmodernismo al servizio dell’estetica teologica di von Balthasar.

Il secondo capitolo fornisce informazioni biografiche intorno a von Balthasar nonché una sintesi dei punti principali della sua trilogia. Murphy colloca l’uso balthasariano dell’interdisciplinarietà nell’Illuminismo, che, naturalmente, rimanda all’uso in parallelo che Murphy fa della teologia e del postmodernismo.

Inoltre, egli arriva all’importante affermazione per la quale la spiritualità ignaziana ricopre un ruolo vitale nel suo approccio al soggetto, non solo perché il gesuita attivamente è impegnato nel modernismo, ma anche perché gli Esercizi spirituali hanno aiutato la visione intellettuale di von Balthasar nella comprensione del significato dell’estetica per l’identificazione e la visione della croce come il centro della storia umana. Questo capitolo non spiega l’estetica di von Balthasar (altri studi sono già stati compiuti al primo momento della ricezione), piuttosto presenta tre temi che Murphy ritiene essenziali nell’opera di von Balthasar; concentricità (rivisitare lo stesso tema attraverso differenti prospettive), musica e pluralismo stilistico. Ciò che spiega la singolarità dell’approccio di Murphy è il suo (scilicet: di von Balthasar — ndt) insistere simultaneamente sull’indagine teologica e su quella estetica; l’errore derivante da questo modo di procedere ha condotto a molti lavori incompleti sull’immaginazione cattolica.

Il capitolo tre (intitolato “Composizioni sacre”) contiene una discussione della lettura gerarchica e teologica del piccolo romanzo di Flannery O’Connor “Rivelazione”. Il postmodernismo — sia attraverso il nichilismo oppure attraverso il relativismo — ha fanaticamente fatto collassare tutte le qualità della giustizia naturale (le basi per le gerarchie) in egemonie create dalla volontà di potere. Murphy esamina il trascendentale della bellezza alla luce della Intuizione creativa nell’arte e nella poesia di Maritain e la divisione tripartita della bellezza in integrità, proporzione e radiosità, tessendo nel contempo le interpretazioni di Pablo Neruda, Walker Percy, William Everson, e Flannery O’Connor.

È riuscito ad integrare sufficientemente le due discipline della teologia e della critica letteraria nella sua metodologia, e i lettori sono invitati a visualizzare il processo come qualcosa tipo un direttore che guida un’orchestra. La sua lettura del breve romanzo di O’Connor “Rivelazione” è intuitiva, andando e combaciare con la discussione teologica dell’Aquinate e di von Balthasar.

Il capitolo quattro esamina l’estetica teologica nel cinema. Qui Murphy accoglie la struttura del quinto volume di von Balthasar Teo-dramma come una guida sicura per interpretare le arti drammatiche. Permettendo noi stessi di esser condotti da Dio sul palco delle nostre vite, partecipiamo a un dramma dialettico con Dio. Dal momento che la dialettica è fresca e nuova per ogni persona — eppure è lo stesso Dio ad iniziarla — c’è una intersoggettività con il teodramma, così come un'indeterminatezza perché lo Spirito risponde differentemente ad ogni persona. Murphy identifica giustamente “intersoggettività” e “indeterminatezza” come preoccupazioni del postmodernismo e usa questi termini in uno sforzo di trasformare le categorie del criticismo letterario. In un senso, Murphy colloca i moderni postmodernisti nella ricontestualizzazione dei termini letterari come categorie per fare estetica teologica, e lo fa in modo che riconosce la complessità e il contributo del postmodernismo. Per esempio, i modernisti dicono spesso dell’inscrizione: Uno è iscritto sopra l’Altro. Piuttosto che rinforzare l’iscrizione come un’espressione di ricerca egemone del potere, Murphy indica teologicamente l’ovvio: nel teodramma, Dio, avendo inscritto la sua immagine su di noi, ci richiama a sé. Non è una manipolazione di strutture del potere, ma un’espressione di amore.

Il capitolo si conclude con un’ingegnosa lettura del lavoro del regista Lars von Trier. Nella sua discussione di von Trier, Murphy scrive circa l’immaginazione cattolica attraverso il linguaggio del postmodernismo. Le onde del destino non è stato senza controversia quando è uscito. Girato nella Scozia calvinista, il film ritrae una dialettica fra le immaginazioni teologiche dei protestanti e dei cattolici, e l’analisi di Murphy è davvero penetrante quando esamina il film in questa chiave, specialmente quando segnala i difetti nell’immaginazione teologica protestante. Il film inoltre consente una discussione ampia della analogia entis, il punto più evidente della differenza fra cattolici e protestanti. Prendendolo per intero, il capitolo è acuto; tuttavia, la strategia retorica del mescolare il background teologico con il criticismo cinematografico non funziona tanto bene quanto accade per la fiction — le interruzioni distolgono i lettori da una comprensione del film. Forse se Murphy avesse dato ai lettori un più dettagliato riassunto del film, l’organizzazione delle sottosezioni sarebbe stata più liscia, ma è encomiabile per l’inclusione nel suo lavoro.

Il capitolo finale è un’estesa analisi di La terapia di David Lodge. A questo punto, i lettori si sono abituati alla metodologia di Murphy e si sentono a loro agio. Questo capitolo si occupa del modo con cui le persone decidono delle loro vite. Attraverso René Girard, Judith Butler, Søren Kirkegaard (che Lodge esplicitamente evoca nel romanzo), e Martin Buber, Murphy mostra come il personaggio di Lodge Laurence Passmore si arrenda alla cultura consumistica e abbracci — o piuttosto “svolti” verso — il trascendente. Attraverso il capitolo Murphy intreccia teologia, filosofia e critica letteraria, ammirabilmente soddisfacente la sua precedente intenzione per la quale l’approccio interdisciplinare simultaneo di von Balthasar sembra essere imitato da tutti i critici e i teologi. Questo capitolo è forse il più integrato con i cinque — dopo ogni digressione sul postmodernismo, Murphy applica coscientemente quella critica postmoderna al romanzo, sebbene con il fine di von Balthasar.

La sua insistenza nell’usare una terminologia postmoderna in una cornice cristiana è uno dei principali punti di forza del suo lavoro. Murphy rifiuta di ridurre le argomentazioni e i fondamenti del postmodernismo a un mero foraggio: nella sua apertura alla verità, ammette che il bene e il vero (e dunque anche il bello) lavorino su di lui. Uno può sperare che il processo sia reciproco con in modernisti stessi.